Avanza un proyecto de biodiésel a partir de microalgas marinas (Mar del Plata)

Investigadores de la UTN Mar del Plata alcanzaron importantes resultados en la investigación para producir biodiésel desde microalgas marinas.

La Universidad Tecnológica Nacional de Mar del Plata (UTN-Mar del Plata) está trabajando de manera intensa en un proyecto de investigación altamente positivo: la producción de biodiésel a partir de microalgas marinas.

El trabajo de investigación se desarrolla en la ciudad de Mar del Plata, donde la UTN tiene su sede en la zona portuaria; el mismo está encabezado por un equipo de científicos y técnicos interdisciplinarios, que conjuga capacidades técnicas en acuicultura, ficología, biotecnología, ingeniería ambiental y de procesos. Para la cumplimentación del proyecto la UTN local está trabajando en conjunto con la UTN de Resistencia, Chaco.

Alcanzar a producir biodiésel a partir de microalgas marinas tiene ventajas muy importantes, ya que uno de los elementos fundamentales es que a diferencia de la soja o el resto de las plantas oleaginosas, no se quita una porción de los alimentos que podría ser necesaria para consumo humano o animal. Por otro lado tampoco se utiliza agua dulce, que será vital dentro de unos años, sino que se aprovecha el agua de mar que refrigera los equipos de una usina cercana al lugar donde se desarrolla el proyecto.

Otros aspectos para destacar son las virtudes comparativas que elevan la “performance” de las microalgas marinas con respecto a la soja, en la búsqueda del aceite para la fabricación del biodiésel. En este sentido, hay que decir que las microalgas no están sujetas a regímenes de zafra, por lo que se cultivan durante todo el año. Y el resultado es asombroso, dado que de una hectárea de microalgas se obtienen unos 8.000 litros de aceite al año.

Es por eso que este grupo de investigadores y técnicos de la UTN Mar del Plata está desarrollando este proyecto que propone realizar el cultivo masivo de especies seleccionadas de microalgas marinas como materia prima para la producción de aceite para biodiésel. Actualmente se encuentra en etapa de desarrollo, la cual consiste en experiencias realizadas en laboratorio y en un módulo de producción (en invernadero) con tanques de capacidades entre 100 y 2.000 litros. Pero este año se planea expandir dicho módulo a la construcción de varios piletones de tipo "raceway" ya que, en un plazo no mayor a cinco años, se proyecta contar con un área de producción de 1 hectárea.

Sustentabilidad
Un punto muy interesante de este proyecto es que su foco se centra en desarrollar procesos sustentables desde los puntos de vista económico y ambiental. Esto se logrará limitando la energía consumida a no más de un 20% de la energía a producir y reemplazando insumos de alto costo, como dióxido de carbono y medios de cultivo, por el aprovechamiento de pasivos ambientales como emisiones industriales y barros cloacales.

Las microalgas
Otro hecho notable de este proyecto radica en la utilización exclusiva de microalgas marinas. Esto tiene el especial propósito de conservar agua potable, la cual significará en un futuro un recurso natural más limitante que el petróleo. Para ello se ha implementado un importante sistema de abastecimiento de agua de mar natural proveniente del sistema de refrigeración de la central termoeléctrica local, ubicada a sólo 200 metros del módulo de producción. También se aprovecharán las emisiones gaseosas de dicha central como fuente de dióxido de carbono.

Por sus características, las microalgas duplican cada 24 horas la biomasa si se las hace crecer en condiciones óptimas. Además, requieren mucho menos fertilizante que los cultivos tradicionales, a diferencia de la soja u otras oleaginosas, que requieren mucho fertilizante para obtener un rinde interesante para la industria. Esto es debido a que las microalgas poseen una capacidad mucho mayor que las plantas terrestres para absorber la luz del sol y los nutrientes como el dióxido de carbono. Este último es un gas que provoca calentamiento global.
Como si esto fuera poco hay un aspecto que las convierte en altamente competitivas con el resto de los cultivos orientados a la generación del biodiésel: el rendimiento de aceite por hectárea de microalgas marinas, comparado con una hectárea de soja, es de 30 a 100 veces más, ya que ciertas especies poseen en condiciones óptimas hasta un 60% de su peso seco en aceite.

El proyecto
Desde su inicio en el año 2008, los investigadores de la UTN Mar del Plata han logrado avances significativos que muestran el potencial de este proyecto. En una primera etapa se adaptó una especie de microalga muy productiva y con alto contenido en aceite a las condiciones locales y se alcanzaron densidades celulares compatibles con la producción masiva en las cuatro estaciones del año. También se obtuvieron excelentes resultados en la etapa de separación de las células del agua de cultivo, lo cual se logró mediante técnicas de floculación y centrifugación.

Algo muy alentador para los investigadores fue el hecho de que, al extraer aceite de esta microalga cultivada en las condiciones locales de la ciudad de Mar del Plata, se determinó que es altamente apto para la producción de biodiésel. En un futuro próximo se planea experimentar con otras especies de microalgas y con condiciones de cultivo adicionales con el fin de optimizar el proceso y elevar el rinde.

Los investigadores y técnicos que integran el proyecto Cultivo Masivo de Microalgas para la Producción de Biodiésel, de la UTN Mar del Plata, poseen amplia experiencia. Los interesados pueden obtener información contactándose a arcoiris@mdp.utn.edu.ar

17/03/10
LA CAPITAL (Mar del Plata)

El Parque Industrial cedió tierras para la futura planta de biodiesel

OSSE destacó que la planta contribuirá a disminuir la cantidad de aceite que va a parar a las cloacas. Los primeros en usar este combustible serían los vehículos municipales.

Avanza el proyecto de construcción de una planta para generar biodiesel en Mar del Plata. El Presidente de Obras Sanitarias Mar del Plata - Batán (OSSE), Carlos Katz informó que el Consorcio del Parque Industrial donó a OSSE un terreno en su predio para el emplazamiento de esta planta. Por ello la empresa municipal elevará un proyecto para su tratamiento y aprobación al HCD.

"Nosotros estaríamos elevando esta semana el proyecto, el borrador de convenio al HCD, que por supuesto esperamos que tenga un rápido tratamiento y favorable. También en ese convenio hicimos participar a la Universidad Fasta, para que a través de la carrera de Ingeniería Ambiental que brinda apoyo técnico científico al proyecto, acompañe y estudie todas otras líneas que pueda tener de desarrollo".

El proyecto surgió a partir de un convenio entre una empresa privada y la empresa municipal, de una planta elaboradora de combustible biodiesel; y cuyo esencial insumo serán los aceites comestibles utilizados en los locales gastronómicos de la ciudad.

En ese sentido, el titular de OSSE explicó que, de concretarse el proyecto y en una primera etapa, ese combustible estaría destinado a la flota de vehículos municipales y añadió que "lo hemos planteado junto con una empresa, con un joven marplatense que luego de vivir 19 años en Suecia y de desarrollarse allí como empresario, vuelve a su ciudad con la idea de instalar una planta para dedicarse a la producción de biodiesel y empieza por el tema de los aceites usados.

La única gran discusión que queda con los temas de biodiesel es que, como discusión general, la creación de combustible a partir de las oleaginosas 'compite' con la alimentación". En ese contexto destacó que "nuestro planteo que es aprovechar el aceite una vez que ya ha sido usado para la alimentación humana, arranca desde un muy buen piso, que es que la gente primero use el aceite normalmente y luego nosotros lo podamos transformar de un residuo en un combustible, una nueva materia prima".

Katz agregó en referencia al trabajo con la gente del Parque Industrial, que "nosotros pondríamos uno o dos vehículos y haríamos una pequeña logística para ir a retirar, entregando bidones identificados a los distintos locales de gastronomía, para que la gente una vez que termine de usar su aceite, en vez de tirarlo a la cloaca, nos lo entregue a nosotros".

El funcionario aseguró que "esto se organizará y será reglamentado para que sea de carácter obligatorio una vez que tengamos armado un circuito, en el cual a cualquier comerciante gastronómico no le cueste nada porque le entregamos un envase vacío y lo retiramos a la semana entregándole otro". Además agregó que "va a ser de carácter obligatorio y con todo lo que recolectemos, la empresa producirá biodiesel siendo Obras Sanitarias comprador obligado de ese biodiesel".

"Vamos a empezar a probar cómo nuestra propia flota de vehículos empieza a funcionar con un combustible mucho más amigable para con el medio ambiente" aseguró, agregando que la "principal ventaja" es "el hecho de eliminar semejante cantidad de aceites que van a la cloaca".

Más adelante el funcionario remarcó el objetivo principal del proyecto: "Está claro que el principal objetivo de Obras Sanitarias es mejorar el efluente y estos son cientos de miles de aceites que evitaríamos que vayan diariamente a taponar el sistema cloacal y a terminar definitivamente en el mar".

Katz aseguró que en una segunda etapa del proyecto "veremos el tema de las grasas que es otro tipo de componente, que es más de origen industrial, de procesamiento industrial, que podría tener algún tipo de aprovechamiento".

"Nos parece que vale la pena hacerlo, desde el Estado Municipal y después ampliarlo al municipio, desde ya, yo creo que si se genera el biodiesel en una planta asociada a Obras Sanitarias, creo que todo el parque vehicular de la Municipalidad, como sus contratistas, ya sea el transporte público, la recolección de residuos, tendrían que ir volcándose hacia un combustible que además de reemplazar el combustible de origen fósil es mucho menos contaminante en el momento de la combustión y de esto se trata también".